Un médico especialista en enfermedades respiratorias describió la aterradora falla pulmonar que produce el coronavirus, incluso en pacientes jóvenes

Un médico, especialista en enfermedades respiratorias de un hospital en Louisiana, relató que no sólo las personas mayores o pacientes con enfermedades crónicas padecen síntomas respiratorios de preocupación por coronavirus.

El trabajador de cuidados intensivos, que omitió su nombre para no tener represalias, está sorprendió por el número de pacientes que ha ingresado en las últimas semanas con Covid-19 debido a la velocidad de propagación de la enfermedad así como su intensidad.

La mayoría de pacientes actuales en la unidad hospitalaria donde trabaja están ingresados por coronavirus. Estima que su hospital ha admitido a docenas de pacientes sospechosos o ya confirmados con este tipo de virus. Alrededor de un tercio han requerido usar ventiladores para poder respirar adecuadamente.

El especialista solía pasar sus días con relativa tranquilidad nebulizando a los pacientes con asma, ajustando tubos de oxígeno que pasan por la nariz o, en los casos más graves, instalación y gestión de ventiladores. Sus pacientes generalmente eran ancianos, con enfermedades crónicas y problemas pulmonares.

Desde la semana pasada, ha estado usando ventiladores para los pacientes más enfermos de Covid-19, pero lo que le llama la atención es que muchos son más jóvenes de los que está acostumbrado a atender, enfermos entre sus 40 y 50 años, y sin antecedentes de problemas respiratorios.

El médico que confió la entrevista para el portal Propublica, aceptó que el hospital donde trabaja no se había preparado para este volumen de casos antes de que apareciera el virus.

Incluso un médico había intentado activar protocolos, sin embargo la mayoría del personal concluyó que estaba exagerando. “Pensaban que los medios lo exageraban. En retrospectiva, tenía razón en preocuparse”, declaró.

“Al leerlo en las noticias, sabía que iba a ser malo, pero lidiamos con la gripe todos los años, así que estaba pensando: Bueno, probablemente no sea mucho peor que la gripe. Pero ver pacientes con COVID-19 cambió por completo mi perspectiva, y es mucho más aterrador“, aseguró.

Personas saludables también estaban teniendo estragos por esta nueva cepa de virus.

“Tengo pacientes en sus 40 años y, sí, estaba un poco sorprendido. Veo personas que se ven relativamente saludables con un historial de salud mínimo, y están completamente aniquiladas, como si hubieran sido atropelladas por un camión. Esto está eliminando lo que debería estar perfectamente en forma, personas saludables. Los pacientes recibirán un apoyo mínimo, un poco de oxígeno y, de repente, sufrirán un paro respiratorio completo, se cerrarán y no podrán respirar en absoluto”, detalló.

Además suelen complicarse de momento sus síntomas, lo que les causa insuficiencia respiratoria.

“Tenemos una unidad de observación en el hospital, y hemos estado admitiendo pacientes que dieron positivo o presuntamente positivo. Estos son pacientes que han estado en contacto con personas que fueron positivas. Vamos y verificamos los signos vitales de los pacientes cada cuatro horas, y algunos están en un monitor cardíaco continuo, por lo que vemos que su frecuencia cardíaca aumenta o disminuye repentinamente, o alguien entra y ve que el paciente está luchando por respirar o no responde. Eso parece ser lo que les sucede a muchos de estos pacientes: de repente dejan de responder o tienen insuficiencia respiratoria“.

El pulmón se llena con mucho líquido de forma constante, lo que dificulta la respiración.

“Se llama síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Eso significa que los pulmones están llenos de líquido. Y es notable por la apariencia de la radiografía: básicamente, todo el pulmón se elimina del líquido. Los pacientes con SDRA son extremadamente difíciles de oxigenar. Tiene una tasa de mortalidad realmente alta, alrededor del 40%. La forma de manejarlo es poner a un paciente en un ventilador. La presión adicional ayuda al oxígeno a pasar al torrente sanguíneo.

Normalmente, el SDRA es algo que sucede con el tiempo a medida que los pulmones se inflaman cada vez más. Pero con este virus, sucede a una velocidad mayor.

“Nuestros pulmones están formados por pequeños formaciones que parecen globos. Es como si fuera un árbol con un montón de pequeñas hojas, el pulmón está hecho de pequeños sacos de aire que se llaman alvéolos. Cuando inhalas, todos esos pequeños sacos de aire se inflan y tienen capilares en las paredes, pequeños vasos sanguíneos. El oxígeno pasa del aire del pulmón a la sangre para que pueda transportarse por todo el cuerpo.

“Con síndromes respiratorios los pulmones se inflaman. Es como inflamación en cualquier parte: si tiene una quemadura en el brazo, la piel que lo rodea se vuelve roja por el flujo sanguíneo adicional. El cuerpo le envía nutrientes adicionales para sanar. El problema es que cuando eso sucede en los pulmones, el líquido y la sangre extra comienzan a llegar a los pulmones. Los virus pueden dañar las células en las paredes de los alvéolos, por lo que el líquido se filtra en ellos. Un signo revelador en una radiografía es lo que se llama ‘opacidad de vidrio esmerilado’. Y los pulmones se ven de esa manera”, añadió.

En los pacientes con coronavirus, una vez que usan ventiladores, la mayoría necesita los ajustes más altos en el mecanismo. Alrededor del 90% de oxígeno y 16 de presión, que mantiene el pulmón inflado.

“En mi experiencia, esta gravedad es generalmente más típica de alguien que tiene una experiencia cercana al ahogamiento o personas que inhalan gas cáustico. Especialmente para que tenga un inicio tan agudo como ese. Nunca he visto un microorganismo o un proceso infeccioso que cause un daño agudo a los pulmones tan rápidamente. Eso fue lo que realmente me sorprendió”, declaró.

El médico señaló que se dio cuenta de lo diferente que era esta enfermedad a cualquier otra desde el primer paciente de coronavirus.

“Mierda, esto no es gripe. Al ver a este tipo relativamente joven, sin aliento, secreciones espumosas y rosadas que salen de su tubo y salen de su boca. El respirador debería haber estado haciendo el trabajo de respirar pero todavía estaba sin aliento, moviendo la boca, moviendo el cuerpo, luchando. Tuvimos que contenerlo. Con todos los pacientes con coronavirus, hemos tenido que contenerlos. Realmente hiperventilan, realmente luchan por respirar. Cuando estás en ese estado mental de lucha para respirar y delirando con fiebre, no sabes cuándo alguien está tratando de ayudarte, así que intentarás arrancar el tubo de respiración porque sientes que te está asfixiando, pero tú eres quien se está ahogando”, opinó.

Asimismo señaló que todavía al inicio de la semana pasada tenían suministros suficientes pero comenzaron a llegar cada vez más pacientes y tuvieron que trabajar turnos extras de más de 12 horas.

Otra de las preocupaciones es que el Covid-19 puede causar daños duraderos.

“Pero estamos tratando de reducir la configuración del ventilador tanto como sea posible, porque no espera que alguien esté en el ventilador más tiempo del necesario. Su riesgo de mortalidad aumenta cada día que pasa en un ventilador. Las altas presiones de las configuraciones de ventilación altas empujan el aire hacia el pulmón y pueden inflar en exceso esos pequeños globos. Incluso pueden explotar. Puede destruir los alvéolos. Incluso si sobrevive al síndrome, aunque algunos daños pueden sanar, también pueden causar daños duraderos a los pulmones. Pueden llenarse con tejido cicatricial. El SDRA puede conducir al deterioro cognitivo”, advirtió.