Un equipo de científicos anunció este jueves el descubrimiento de una variante más virulenta y contagiosa del VIH, el virus que puede desencadenar el sida si no se trata. Hasta el momento se detectaron 109 casos. Casi todos son de Países Bajos y la mayoría de ellos (el 82 %) en hombres que tienen sexo con hombres.
La variante, bautizada VB, triplica o incluso quintuplica la cantidad habitual de virus en la sangre. El VIH saltó desde los chimpancés a los humanos alrededor de 1920, en lo que hoy se conoce como la República Democrática del Congo, aunque no se identificó hasta 1983. Desde entonces, algunos datos de Europa y Norteamérica sugirieron que el virus aumentó su virulencia en algunas regiones.
En este caso, la variante VB es especialmente agresiva. El VIH destruye los linfocitos CD4, un tipo de glóbulos blancos que protegen a las personas frente a las infecciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera “enfermedad avanzada” un número menor de 350 linfocitos por cada milímetro cúbico de sangre.
Los hombres de 30 con la VB, sin tratamiento, alcanzarían este umbral unos nueve meses después del diagnóstico, frente al promedio de 36 meses con la variante habitual. El epidemiólogo Chris Wymant, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), recuerda que el VIH afecta a las personas de maneras muy diferentes.
En algunos individuos, el virus provoca el sida en apenas unos meses. Mientras tanto, en otros, tarda décadas en hacerlo. La cantidad de virus en sangre puede ser miles de veces superior en algunas personas. Wymant explica que el ser humano y el virus entablaron “una carrera armamentística”.
Actualmente, las personas con VIH pueden vivir con normalidad gracias a una simple pastilla diaria de tratamiento antirretroviral, que hace que el virus sea indetectable e intransmisible. Pero el VIH no para de mutar. “El escenario más desfavorable sería la aparición de una variante que combine una mayor virulencia, una mayor transmisibilidad y una resistencia al tratamiento. La variante que hemos descubierto solo tiene las dos primeras propiedades”, advierte.
