Una nueva era espacial comienza este sábado a las 16.22, hora de la Argentina: lanzan la nave Crew Dragon desde Cabo Cañaveral, en Florida. Es laprimera misión conjunta de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la compañía aeronáutica SpaceX del magnate Elon Musk, que no se pudo concretar el miércoles último porque las condiciones climáticas lo impidieron.
Todo el lanzamiento, minuto a minuto
-A falta de menos de 40 minutos para el despegue, la NASA indicó que estaba todo listo.
-Con el reloj de la cuenta regresiva en 38, los primeros motores del SpaceX se encendieron.
-Poco antes de los 20 minutos finales, empezó la carga de combustible.
Este viaje no es solo un logro tecnológico, también tiene una fuerte dimensión geopolítica. Es el momento en que la NASA pone fin a su dependencia de los lanzadores rusos Soyuz y vuelve a enviar misiones tripuladas desde suelo estadounidense.
Se espera que el domingo a las 14.29 GTM (11.29 de nuestro país) la cápsula Crew Dragon, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley, llegue a la Estación Espacial Internacional (EEI) para acoplarse a ella, tras lo que serán bienvenidos por la tripulación de abordo.
Este es el vuelo de prueba final de SpaceX para el programa de tripulación comercial de la NASA y proporcionará datos sobre el rendimiento del cohete Falcon 9, la nave espacial Crew Dragon y los sistemas terrestres, así como de operaciones en órbita, atraque y aterrizaje,según informó la NASA.
El vuelo de prueba también proporcionará datos valiosos para la certificación del sistema de transporte de la tripulación de SpaceX para vuelos regulares que transporten astronautas hacia y desde la Estación Espacial.
SpaceX se convirtió en 2012 en la primera empresa privada en acoplar una cápsula de carga a la EEI. Dos años después, la NASA le pidió que adaptara la cápsula Dragon para poder transportar astronautas. “SpaceX no estaría aquí sin la NASA”, dijo Musk el año pasado, después de un ensayo general del viaje a la EEI sin tripulación.
La NASA pagó más de 3.000 millones de dólares a SpaceX para diseñar, construir, probar y operar su cápsula y hacer seis viajes espaciales de ida y vuelta. El desarrollo experimentó retrasos, explosiones, problemas de paracaídas, pero SpaceX venció al gigante Boeing, al que la NASA también pagó para hacer una cápsula, la Starliner, que aún no tiene lista.
La inversión, decidida durante las presidencias de George W. Bush para el envío de carga y Barack Obama para el de astronautas, se considera fructífera en comparación con las decenas de miles de millones que costaron los sistemas anteriores desarrollados por la NASA.
Cómo es la cápsula
La Crew Dragon es una cápsula como la Apolo, pero del siglo XXI. Las pantallas táctiles reemplazaron los botones y los joysticks. El interior está dominado por el blanco con una iluminación más sutil, nada que ver con los enormes transbordadores que funcionaron entre 1981 y 2011.
“Esperamos un vuelo más suave pero más ruidoso”, dijo Bob Behken, quien al igual que su compañero de misión viajó dos veces en los transbordadores de la NASA.
A diferencia de los transbordadores, uno de los cuales explotó en 1986 después del despegue (Challenger), la Crew Dragon puede separarse del cohete en caso de emergencia.
Quiénes son los dos astronautas del Crew Dragon
Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en trabajar y entrenarse en el vehículo espacial de nueva generación de SpaceX y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de prueba y de vuelo, que incluye varias misiones en el transbordador espacial, informó la NASA.
Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, encargado de actividades como la maniobra de cabeceo, el atraque y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial está atracada en la ISS.
Fue seleccionado como astronauta de la NASA en el año 2000 y completó dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken formó parte de la misión STS-123 en Marzo de 2008 y de la STS-130 en Febrero de 2010, y realizó tres paseos espaciales durante cada misión.
Nacido en St. Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo con la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, encargado de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación.
Fue seleccionado como astronauta en el año 2000 y completó dos vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica durante la misión STS-127 en julio de 2009 y la STS-135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011.
Este nativo de Nueva York, tiene una licenciatura en ingeniería civil de la Universidad de Tulane en Luisiana y se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de Estados Unidos en Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
