La tripulación de la misión Polaris Dawn de SpaceX realizó este jueves el primer paseo espacial de la historia realizado por astronautas no profesionales.
“¡La primera caminata espacial desde Dragon ha comenzado!”, escribió SpaceX en su cuenta en la red social X al hacer el anuncio. La actividad extravehicular (EVA) comenzó oficialmente a las 10:12 GMT, cuando el oxígeno comenzó a ingresar en los trajes de los astronautas.
El empresario tecnológico Jared Isaacman y su tripulación volaron más lejos de la Tierra que cualquier otro cohete desde los caminantes lunares de la NASA.
La nave de la compañía de Elon Musk va comandada por el mencionado multimillonario Isaacman, acompañado del ex piloto de la Fuerza Aérea de EEUU Scott Poteet, y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, que ejercen de especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente.
La caminata, que se realizó a 700 kilómetros de la Tierra, era el objetivo mayor de esta misión.
La operación fue emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula, por cuya escotilla en la cúpula salió primero Isaacman y luego Gillis, quienes se convirtieron en los primeros civiles que se pasearon por el exterior de una nave espacial.
Isaacman salió de Dragon y estuvo durante varios minutos pasando las pruebas de movilidad del traje, que evalúan el control general del cuerpo y las manos; y la sujeción de los pies. Luego fue el turno de Gillis, quien realizó acciones similares.
La misión, que concluirá al sexto día con un amerizaje frente a las costas de Florida, es una de las tres que Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4 compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris, a un monto no revelado.
Quiénes son los turistas espaciales de la misión
Jared Isaacman es un empresario multimillonario de Estados Unidos —fundador y CEO de la empresa de cobros por internet Shift4—, es piloto de avión jet, con alrededor de 6.000 horas de experiencia de vuelo, y en esta misión ejerce como comandante.
En 2021, Isaacman, también comandó la misión Inspiration4 —la primera totalmente comercial que orbitó la Tierra— y posee varios récords mundiales en aviación, incluyendo dos vuelos de velocidad alrededor del mundo.
Scott “Kidd” Poteet es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y un piloto con más de 3.200 horas de vuelo en numerosos aviones de alto rendimiento como el F-16 y el T-37. También sirvió en combate y fue comandante del 64º Escuadrón Agresor y piloto de demostración del Thunderbird Nº 4 de la USAF.
Poteet es socio comercial de Isaacman desde hace mucho tiempo, director de desarrollo comercial en Draken International y vicepresidente de estrategia en Shift4. También ha finalizado 15 triatlones Ironman desde el año 2000.
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Los tripulantes, antes de abrir la escotilla (SpaceX via AP)
Sarah Gillis es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX y es responsable del entrenamiento de astronautas para misiones como Inspiration4 y las misiones Demo-2 y Crew-1 de la NASA Crew Dragon.
Dirigió varias operaciones de control de misión, incluyendo la navegación para misiones de reabastecimiento de carga de Dragon y fue comunicadora de tripulación para misiones de vuelos espaciales tripulados de Dragon. El objetivo profesional original de Gillis era ser violinista clásica, pero cambió sus objetivos profesionales a ingeniería después de hablar con su mentor de la escuela secundaria, el ex astronauta de la NASA Joe Tanner.
Anna Menon es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX, gestiona el desarrollo de operaciones de la tripulación y trabaja como directora de misión y comunicadora de la tripulación. Sus misiones más destacadas incluyen los vuelos espaciales tripulados Demo-2 y Crew-1 de la NASA, junto con las misiones de carga no tripuladas CRS-22 y CRS-23.
Menon trabajó anteriormente en la NASA como controladora de vuelo biomédica para la Estación Espacial Internacional. También tiene experiencia en ingeniería biomédica con la Organización Mundial de la Salud, Ingenieros sin Fronteras e Ingeniería de la Salud Mundial.
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Los astronautas (de izquierda a derecha) Anna Menon, especialista de la misión; Scott Poteet, piloto; Jared Isaacman, comandante, y Sarah Gillis, especialista de la misión, en el Centro Espacial Kennedy antes de una misión espacial tripulada privada, en Cabo Cañaveral, Florida (AP Foto/John Raoux)
Un entrenamiento exhaustivo de dos años
Luego del éxito del primer vuelo privado con Inspiration4 de SpaceX, el equipo de Polaris Dawn redobló esfuerzos y comenzó un arduo entrenamiento en personas que son pilotos de avión o conocen mucho sobre cuestiones espaciales, pero que nunca completaron un curso completo de cómo ser astronautas en la NASA.
En los últimos meses, el equipo compartió algunas imágenes del proceso de entrenamiento y dio detalles de cómo se afrontó. Poteet dijo que ha sido todo un reto pasar por estos pasos en comparación con su entrenamiento anterior en la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
“En la formación de pilotos todavía utilizábamos dispositivos y procedimientos que se utilizaban en los años 50, 60 y 70. Aquí están creando dispositivos de entrenamiento para simular algo que es muy difícil de simular: gravedad cero, con ciertos arneses y estos diferentes dispositivos tipo garaje monstruoso para aliviar algunos de los desafíos asociados con estar a 1G tratando de simular la condiciones límites del espacio”, afirmó la experta.
A mediados de diciembre, Isaacman dijo que habían recorrido aproximadamente el 70 por ciento del camino hacia su objetivo de lanzamiento de la misión, en base al punto de partida de hace aproximadamente dos años. Dijo que una vez que SpaceX pueda poner en funcionamiento sus trajes EVA, eso será un gran paso adelante en las futuras ambiciones celestiales de la compañía. Y eso sucedió.
“Esto es importante. Ellos imaginan un futuro más emocionante, donde la gente pueda viajar entre las estrellas. Se necesitarán muchos trajes espaciales. No deberían costar cientos de millones. Deberían costar mucho menos. Deberían ser escalables”, agregó Isaacman.
Y sostuvo: “En los primeros días del programa espacial, los cosmonautas, como Ed White y otros astronautas, tenían las máscaras empañadas y apenas podían volver a entrar en la nave espacial Gemini. Aprendimos muchas lecciones que se deben aplicar a este traje. Y SpaceX lo ha hecho increíblemente rápido, con muchas pruebas y desarrollo”.
